مسئلۀ اصلی این کتاب از این قرار است: بخش‌هایی از جهانِ واقعی هست که فقط به‌واسطۀ توافق انسان‌ها واقعیت به‌شمار می‌آید. یعنی بعضی چیزها فقط به این علت وجود دارند که ما معتقدیم وجود دارند. منظور چیزهایی است نظیر پول و دارایی و دولت و ازدواج. تا جایی که اکنون می‌دانیم، بنیادی‌ترین خصوصیات این جهان همان‌گونه است که فیزیک و شیمی و دیگر علوم طبیعی توصیف می‌کنند. اما چگونه ممکن است در جهانی که به‌تمامی از ذرات فیزیکیِ قرارگرفته درون میدان‌های نیرو تشکیل شده است، جهانِ عینیِ پول و دارایی و ازدواج و دولت و انتخابات و فوتبال و مهمانی و تولد و دادگاه وجود داشته باشد؟ فیلسوف برجستۀ امریکایی، جان سرل، در این کتاب با انتزاع چند عنصر کلیدی از شبکۀ پیچیدۀ حیات اجتماعی، و ارائۀ تحلیلی منطقی از آن می‌کوشد درکی بنیادین از امر اجتماعی به‌دست دهد. کتاب با پرهیز از مغلق‌گویی‌های فلسفی و به زبانی ساده نگاشته شده است، اما در عین حال به بیان استدلال‌ها و تحلیل‌های فلسفی مهم و اساسی می‌پردازد.