زیردست معروف‌ترین رمان هاینریشمان در 1914، کمی پیش از آغاز جنگ جهانی اول، نوشته شد، اما در سال 1918، بعد از جنگ جهانی اول، به چاپ رسید. این رمان روایت طنزآلود زندگی شخصیتی به نام دیدریش هسلینگ است؛ مردی فرومایه که بنده‌وار و متعصبانه طرفدار قیصر ویلهلم دوم است. او خبرچین، عهدشکن و خائن است و با چاپلوسی‌هایی مضحک و خیانت به آزادیخواهان پیشرفت می‌کند. مان در زیردست به شکل‌گیری شخصیت‌های نوکیسه و فرصت‌طلبی پرداخته که در پیدایش صنعت و سرمایه در آلمانِ اوایل قرن بیستم نقشی بنیادین داشتند و با نظامی‌گری ابلهانه و سیاستی عاری از اخلاق این کشور را درگیر جنگ بزرگ و ویرانگر کردند. نویسنده در این رمان با نگاهی تیزبین جامعه آن دوران آلمان را بررسی کرده و توانسته است ظهور فاشیسم در سال‌های بعد را به‌نوعی پیش‌بینی کند.