گفتار و کردار و زندگی روزانهٔ ما تحت تأثیراندیشه‌های مسلط در عصر ماست. بیشتر این اندیشه‌ها از فلسفه و فلاسفه مایه می‌گیرند. اما فلسفه اصولاً چیست؟ و فیلسوفان واقعاً چه می‌گویند؟ این کتاب شامل شانزده گفتار با نامدارترین چهره‌های فلسفی معاصر است. وضوح و عدم تعقید در گفتارها چنان است که حتی خوانندهٔ عادی نیز می‌تواند با مهمترین مفاهیم فلسفهٔ معاصر آشنا شود. نحوهٔ ارائهٔ مطالب یادآور «دیالوگ‌های» افلاطون است و به خواننده امکان می‌دهد تا با فلسفه در شکلی خلاق و زنده آشنا شود. گفت‌وگوی اول آیزایا برلین دربارهٔ این پرسش بنیادین است که «فلسفه چیست؟» و به دنبال آن مکاتب متنوع مارکسیسم و اگزیستانسیالیسم و فلسفهٔ تحلیلی بررسی می‌شوند، و فیلسوفان سرشناسی چون چومسکی و اِیِر و کوآین و مارکوزه و دیگران دربارهٔ نکات مهم و اصلی فلسفهٔ خویش بحث می‌کنند. متفکران دقیق و نکته‌سنج به برخی از شاخه‌های فلسفه مانند فلسفهٔ اخلاق، فلسفهٔ سیاسی، فلسفهٔ علم، فلسفهٔ زبان و نسبت میان فلسفه و ادبیات می‌پردازند.

خلاصه کتاب:

مگی: همان‌طور که می‌فرمایید، همه ما از اینکه کسی در پیش‌فرض‌هایمان بیش‌ازحد معینی کندوکاو کند ناراحت می‌شویم و از آن نقطه به بعد، حتی مقاومت می‌کنیم چرا این‌طوریم؟
برلین: تصور می‌کنم بعضاً به دلیل اینکه مردم‌دوست ندارند بیش‌ازحد تحلیل شوند و کسی ریشه‌هایشان را بیرون بیاورد و از نزدیک وارسی کند و بعضاً به این جهت که لزوم عمل از این کار جلوگیری می‌کند. اگر شما به‌طور فعال سرگرم نوع خاصی زندگی باشید، این کار عامل بازدارنده و حتی عاقبت شاید فلج‌کننده‌ای است که دائماً از شما بپرسند: چرا این کار را می‌کنید؟ آیا مطمئنید که هدف‌هایی که تعقیب می‌کنید هدف‌های حقیقی است؟ آیا یقین دارید که آنچه می‌کنید ناقض قواعد اخلاقی با اصول یا آرمان‌هایی نیست که اگر بپرسند، خواهید گفت به آن‌ها ایمان‌دارید؟ آیا اطمینان دارید که بعضی از ارزش‌های شما به هم مانعة الجمع نیستند و از اذعان به این موضوع نزد خودتان کوتاهی نمی‌کنید؟ وقتی بر سر موعی دوراهی قرار می‌گیرید، آیا گاهی آن‌قدر از روبه‌رو شدن با آن خودتان را نمی‌بارید که نگاهتان را به‌جای دیگری می‌دوزید و کوشش می‌کنید پار مسئولیت را از کلمن خودتان بردارید و به دوش پهن‌تر و قوی‌تری بیندازید - از قبیل دولت با مذهب با طبقه با جماعت دیگری که به آن تعلق دارید - یا شاید به گردن قواعد عمومی اخلاقی مردم حسابی و عادی؟ و آیا تصور نمی‌کنید که خودتان باید زیر و روی مسئله را بسنجید و حلاجی کنید؟