چه با اصول مدرنیسم آشنا باشیم، چه هیچ شناختی از آن نداشته باشیم، تقریباً همهٔ جنبه‌های زندگی امروز ما تا حد بسیاری تحت تأثیر میراث زیباشناختی مدرنیسم است.
مدرنیسم شیوهٔ جدیدی از اندیشیدن به خود، ذهن، عقل‌گرایی، مردم و سیاست را به وجود آورد. مدرنیسم برخی از مهیج‌ترین نوآوری‌ها را در هنر و ادبیات، از فوویسم، کوبیسم و دادا، رمان‌های جیمز جویس و فرانتس کافکا تا آثار تحریک‌آمیز مانند «چشمه» مارسل دوشان به راه انداخت؛ اما مدرنیسم همچنین بسیاری از مردم را در پی خود متحیر کرد. چگونه لوازم حمام یک اثر هنری در نظر گرفته می‌شود؟ آیا یک رمان نباید شروع، میانه و پایان داشته باشد - یا حداقل یک داستان؟ در این مقدمه بسیار کوتاه، کریستوفر باتلر گزارشی منسجم از مدرنیسم در زمینه‌های مختلف زیبایی‌شناختی و فرهنگی ارائه می‌کند. باتلر چگونگی و چرایی آن را بررسی می‌کند
مدرنیسم آغاز شد و توضیح داد که چیست و نشان داد که چگونه عملاً تمام جنبه‌های زندگی قرن 20 و 21 تحت تأثیر میراث زیبایی‌شناختی آن قرارگرفته است. باتلر چندین جنبه از مدرنیسم را در نظر می‌گیرد، ازجمله برخی از آثار مدرنیستی کلاسیک، جنبش‌ها و مفاهیم آوانگارد و ایده پیشرفت در هنر. سرانجام، باتلر ایده‌های مدرنیستی درباره خود، ذهنیت، غیرعقلان‌گرایی، مردم و ماشین‌ها و ابعاد سیاسی مدرنیسم را به‌طورکلی روشن می‌کند.